西山麗（ソフトボール）選手、難病克服で悲願達成の金メダル

　
　生まれてすぐに心臓に異常が見つかった。心臓の弁に不具合がある「大動脈弁狭窄（きょうさく）・閉鎖不全症」。医師に激しい運動を禁止された西山麗は、友達との駆けっこさえできなかった。ソフトボールには攻守交代があるから…という理由で中学で競技を始めたが、「ホームラン性の当たりでも、ゆっくり走って二塁で止まっていた」という。

　中学２年のとき、弁の移植手術を受けた。７時間にも及ぶ難手術に立ち向かう決意をしたきっかけは、前年のアトランタ五輪にあった。現日本代表監督の斎藤春香が３打席連続本塁打を放つなど活躍する姿が、テレビ画面に映っていた。心が躍った。「五輪に出たい」が夢になった。全力でプレーするために両親を説得し、メスを入れた。

　半年後にグラウンドに戻ると、「競争ができることがうれしい」と練習の虫に変身した。その当時、両親は電話が鳴るたびに「娘に何か起きたのでは」と心配したほどだったが、今ではもちろん全力で走れる。右投げ左打ち。０６年の世界選手権で打率・３８９、０７年の世界選手権アジア予選では・５７１の高打率を残し、日本代表のリードオフマンとして欠かせない存在となった。

　４年前のアテネ五輪は、最終選考で代表から漏れた。でも気持ちは折れなかった。闘病生活という試練の中で「気持ち次第で、状況を変えられることを学んだから」。努力を続け、北京五輪代表入りを果たした。

　ソフトボールで日本は銀と銅メダルを獲得しているが、金メダルはない。「夢を持っていれば必ずかなう。金メダルを取れるように全力でプレーする」。難病を克服した２４歳が北京を駆け抜けた。


＜五輪のソフトボール＞

　■ルール　円周１２インチ（３０・２～３０・８センチ）の黄色い球を使用。投手が下手から投げる球を打者が打って、走者の塁を進める。７イニング制で、本塁にかえった点数を競う。同点の場合は延長戦となり、無死二塁から攻撃を開始するタイブレーク方式が適用される。女子は、本塁から外野フェンスまでの距離が２２０フィート（６７メートル０６）に、投本間が４３フィート（１３メートル１１）。

　■五輪日本史　正式競技に採用された１９９６年アトランタ五輪は４位。２０００年シドニー五輪は米国に決勝で延長八回１－２で敗れて銀メダル。０４年アテネ五輪は準決勝で豪州に敗れて銅メダル。北京五輪への出場権は全競技で一番乗りとなる０６年９月の世界選手権で獲得した。

　■世界の勢力　競技が五輪で実施された３大会ですべてに優勝している米国は、世界選手権でも１９８６年大会から６連覇中。米国を追うのが、日本と豪州。日本は２００６年世界選手権で米国に続く２位になっている。中国とカナダも強豪国として知られる。