谷亮子、「ママでは銅」に笑顔なし

　
　よもやの判定だった。

　ドゥミトル（ルーマニア）との準決勝。上背があり奥襟を狙うドゥミトルと、リーチをかいくぐって中に飛び込みたい谷。互いに攻め手を欠いたまま、２分すぎに、両者に２度目の指導。そして、傍目にはそれまでと変わらぬにらみ合いが続いたまま、残り３４秒で主審が３たび、「待て」をかけた。だが、指導が下ったのは、谷だけ。

　一瞬、谷はあっけにとられたように畳に立ちつくし、副審２人を見やったが、判断は覆らず。慌てて攻勢に転じるも、時間は足りなかった。

　「ママでも金」。北京では１つの使命を自らに課した。２００３年１２月にプロ野球選手の谷佳知（巨人）と結婚し、アテネ五輪後の２００５年１２月には待望の長男・佳亮（よしあき）ちゃんを出産した。もうひとつの夢だった「母親」として、柔道から遠ざかり育児に専念した。

　昨年３月に練習は再開したが、出産前までの練習環境が戻るはずはない。佳亮ちゃんが夜泣きすれば起きてあやし、朝方には家事もきっちりこなす。育児との両立は楽ではなかった。

　五輪代表選考会を兼ねた世界選手権（リオデジャネイロ）が９月に控えていたが、５月には乳腺炎にかかり、あまりの激痛で１０日間の静養を余儀なくされる不運にも見舞われた。

　だが、残り２カ月という短期間で急ピッチで調整すると、世界選手権で見事に優勝。「出産してスタミナがついたかな」。苦労を表に出すことを嫌う性格だが、冗談交じりに喜ぶその目には、うっすらと涙が光った。

　振り返れば、五輪では毎回、自分に重圧をかけ、そのたびに有言実行を果たしてきた。金メダルが確実視されたバルセロナ、アトランタでは２位。雪辱を胸に秘めた３度目のシドニーの直前には、報道陣の前できっぱりと言い切った。

　「最高で金、最低でも金」

　結婚した翌年のアテネでは、姓が「田村」から変わったことを受けて、こう言った。

　「田村でも金、谷でも金」

　幸せいっぱいのコメントに聞こえるが、そうではない。アスリートとして、結婚も出産も育児も、敗北の言い訳にはならない。長年、世界の最高峰に君臨し続けてきたプライドがあってこその、北京五輪での「ママでも金」の宣言だった。

　筋肉量、骨格はアテネのときとほぼ同じレベルを維持していた。「誰がライバルというより、自分の柔道をする」。普段通りの強気で臨んだ舞台。だが、３連覇の夢は露と消えた…。

　世界選手権優勝７度を誇る、日本女子史上最強の柔道家も３２歳。１２年前、アトランタ決勝で敗れて以来の五輪での敗北だが、あのときの１敗とは重みは違う。

　「次」を見据える精神力は、残っているか…。